A Descoberta do Sinal Wow
No dia 15 de agosto de 1977, o silêncio da noite foi quebrado sobre o observatório da Universidade do Estado de Ohio. Por 72 segundos, um sinal de rádio vindo diretamente da direção do céu onde fica a constelação de Sagitário foi captado pelo par de antenas Big Ear. Mas, diferente do que você espera dos filmes, onde algum ser humano está na hora certa e no lugar certo para fazer o primeiro contato, nesse caso, não havia ninguém.
Eram 10 horas e 16 minutos da noite, e a sala onde o computador do telescópio ficava estava vazia, apenas imprimindo folhas e mais folhas de horas de observação do céu noturno. Por sorte, alguns dias depois, o astrônomo responsável por revisar os dados obtidos, Jerry Ehman, notou algo bastante peculiar em uma das folhas: uma sequência de letras e números que lia "6EQUJ5".
O Que Representa o "6EQUJ5"
Ao contrário do que algumas pessoas gostam de acreditar, o "6EQUJ5" impresso pelo computador do radiotelescópio não esconde uma mensagem ou algo do tipo. Ele é apenas uma representação de o quão intenso o sinal foi. Cada número ou letra representa a intensidade do sinal em relação ao ruído de fundo.
Uma intensidade "1" significa um sinal apenas um pouco mais forte do que o ruído de fundo, e os números vão até "9", significando uma intensidade nove vezes mais forte do que o ruído de fundo. As letras continuam a escala: "A" corresponde às intensidades entre 10 e 11, "B" entre 11 e 12, enquanto o "U", a maior intensidade medida pelo sinal, corresponde a valores entre 30 e 31 vezes maiores do que o ruído de fundo.
A intensidade máxima do sinal ter sido medida em cerca de 31 vezes o ruído de fundo é um forte indício de que ele não foi medido por acaso. E a duração dele de 72 segundos tem mais a ver com o próprio telescópio Big Ear do que com o sinal em si. Como o Big Ear foi construído com dois detectores, ele conseguia varrer duas regiões diferentes do espaço ao mesmo tempo.
Por Que o Sinal Wow É Tão Especial?
Telescópios detectam sinais o tempo todo; essa é praticamente a função deles. Então, o que faz o Sinal Wow interessante? A intensidade do sinal é importante para podermos dizer com certeza que ele foi mesmo originado por algum fenômeno real e não apenas alguma falha no equipamento. Mas, de longe, a característica mais notável que diferencia o Sinal Wow de basicamente tudo que já vimos e ouvimos olhando para o céu é a frequência.
A Frequência Perfeita
Para entender a importância da frequência, precisamos voltar para 1959, quando os físicos Philip Morrison e Giuseppe Cocconi publicaram um artigo especulando como civilizações inteligentes poderiam tentar se comunicar. No artigo, eles descartaram opções complicadas e concluíram que a maneira mais lógica de comunicação seria através de ondas eletromagnéticas.
O espectro eletromagnético é extremamente grande, mas existe uma frequência quase inacreditavelmente perfeita: 1.420,4 MHz, também conhecida como a "linha do hidrogênio" ou "linha dos 21 centímetros". Essa é a frequência produzida pelos átomos de hidrogênio neutros, e o hidrogênio é o elemento mais abundante do universo.
A Frequência do Sinal Wow
Qual foi a frequência do Sinal Wow? 1420,4556 MHz. Essa pequena diferença pode ser explicada pelo blue shift (desvio para o azul), um fenômeno relativístico que aumenta a frequência da luz quando a fonte está se movendo na nossa direção. Nesse caso, a fonte deveria estar se movendo na nossa direção a cerca de 10 km por segundo.
Outro fator que solidifica a singularidade do sinal é que a frequência dele é protegida na Terra, justamente por ser tão importante para a radioastronomia. Nós evitamos e regulamos quaisquer fontes humanas para que elas não poluam a faixa dos 1420 MHz, o que torna ainda menos provável a hipótese de que o sinal tenha sido originado aqui.
A Origem do Sinal
Localização no Espaço
O Sinal Wow foi detectado vindo da direção da constelação de Sagitário, próxima ao centro da nossa galáxia. Sabemos para quais regiões do céu os dois detectores estavam apontados na hora da detecção, mas não temos como dizer em qual das duas regiões o sinal foi emitido. Isso nos leva a concentrar buscas em duas áreas simultaneamente.
Estrelas Semelhantes ao Sol
Se assumirmos que o Sinal Wow foi enviado por uma civilização inteligente, faz sentido buscar estrelas parecidas com o Sol, pois só conhecemos um exemplo de vida no universo: nós. Combinando os dados das regiões detectadas com catálogos de estrelas, encontramos 66 candidatas. Dessas, apenas uma se destaca por bater perfeitamente com as características do nosso Sol: a estrela "2MASS 19281982-2640123".
Tentativas de Explicação
Hipótese dos Cometas
Em 2017, foi sugerido que o sinal poderia ter origem nas nuvens de hidrogênio de cometas. Entretanto, essa emissão não é forte o suficiente para explicar a intensidade do Sinal Wow, e os cometas não estavam na posição esperada durante o momento da detecção do sinal. Essa hipótese, portanto, não consegue dar uma resposta satisfatória.
Ruído Terrestre
Outra possibilidade é que o sinal tenha sido causado por alguma interferência terrestre, como satélites ou equipamentos próximos. No entanto, a frequência protegida e as condições do observatório tornam essa hipótese bastante improvável.
Fenômenos Naturais Desconhecidos
Sempre existe a chance de que o Sinal Wow tenha sido causado por algum fenômeno natural ainda desconhecido, talvez algo relacionado à dinâmica galáctica ou a processos físicos que não compreendemos completamente. Porém, a ausência de repetição e as características precisas da frequência deixam essa explicação em aberto.
Comunicação Extraterrestre
A hipótese mais fascinante, embora não provada, é a de que o Sinal Wow seja um esforço de comunicação de uma civilização extraterrestre. As características únicas do sinal, incluindo sua frequência e intensidade, tornam essa possibilidade algo difícil de descartar completamente, mesmo com a ausência de uma repetição confirmada.
Conclusão
O Sinal Wow continua sendo um dos mistérios mais intrigantes da ciência moderna. Quase cinco décadas após sua detecção, ele permanece um enigma, desafiando explicações convencionais e alimentando debates sobre a possibilidade de não estarmos sozinhos no universo. Mesmo que nunca saibamos ao certo sua origem, o Sinal Wow inspira a humanidade a continuar buscando respostas para uma das perguntas mais fundamentais: estamos sozinhos no cosmos?
